Cuando entras en una habitación, ¿cómo sabes que no estás respirando virus, bacterias u otras partículas químicas y tóxicas que están en el interior o que no están filtradas desde el aire exterior? Puedes sentirte impotente en tal situación. Después de todo, ¿hasta qué punto puedes controlar la calidad del aire interior en el hogar, en la escuela o en la oficina? Si aprendes, estarás mejor preparado. Aprende sobre qué marca la diferencia entre estar sano y ser productivo, o cansado e incluso enfermo, para que puedas estar un paso más cerca de dejar de respirar aire contaminado.
El aire que respiramos e introducimos en nuestros pulmones está cargado de partículas en el aire de todas las formas, tamaños y composiciones. Mientras que algunos son biológicos, como polen, esporas, bacterias y virus, otros son químicos, como partículas tóxicas de combustión fina que se encuentran en la contaminación del aire del tráfico urbano.
La pandemia de COVID-19 ha centrado la atención en el uso de la filtración para limpiar el aire dentro de los edificios mediante la eliminación de biopartículas en el aire, reduciendo así el riesgo de infección.
Pequeñas partículas en el aire del tamaño de 1 micra y por debajo (llamadas PM1), tienden a ser preocupantes, porque pueden penetrar profundamente en nuestros cuerpos. Las biopartículas, como las bacterias y los virus, pueden depositarse en la nariz y los senos paranasales e incluso llegar a lo más profundo de los pulmones, donde causan infecciones.
Figura 1: ©Peter Dyment, Camfil
La filtración de aire es la única tecnología de limpieza de aire que puede proteger a las personas contra partículas infecciosas al eliminarlas de la corriente de aire. Los filtros de aire de ventilación general se ensayan para la eficiencia en la eliminación de partículas mediante la actual norma de ensayo europea y global EN ISO 16890:2016. Para mayores eficiencias de filtración necesarias en aplicaciones críticas, los filtros HEPA se pueden usar y se ensayan según la norma EN1822:2019.
En los laboratorios de ciencias de la vida se usan generalmente filtros HEPA y filtros de clase H14 para contener virus y bacterias, con eficiencia del 99,995 % en el tamaño máximo de partículas penetrantes (MPPS). Los filtros de clase H14 ensayados de manera similar se pueden encontrar en sistemas de filtración de aire de altas prestaciones y en purificadores de aire.
Otras nuevas tecnologías tienen el potencial de realizar el tratamiento del aire, o más bien las partículas infecciosas en el aire, pero en la mayoría de los casos su eficacia aún no se ha ensayado adecuadamente. Cualquier nueva tecnología propuesta debe ensayarse mediante una norma técnica CEN o ISO aprobada y revisada por pares, de modo que los datos de ensayo resultantes puedan reproducirse en condiciones controladas.
Existen muchas tecnologías, como la luz UV, la oxidación fotocatalítica, la luz pulsada, la ionización, el ozono, la térmica, las microondas, el plasma, la descarga de coronas, los ultrasonidos, la desinfección química, los radicales libres o la tecnología basada en biología vegetal.
Utilizando estas tecnologías emergentes, las biopartículas en el aire generalmente se someten a dosis variables de radiación o a agentes químicos, dependiendo de la tecnología empleada. Si no se eliminan las partículas, debe asegurarse de que la dosis de desactivación se ajusta para los requerimientos de cada partícula.
No es posible «matar» un virus porque no está vivo en el verdadero sentido de la palabra. Un virus es un conjunto de material genético que puede propagarse al penetrar e infectar las células hospedadoras vivas.
Un virus como el COVID-19 es muy pequeño (normalmente alrededor de 0,12 a 0,16 micras de diámetro), y por lo general está envuelto en una película líquida cuando una persona infectada lo proyecta en forma de gota de aerosol en un espacio interior. Las partículas más grandes de hasta 5 micras pueden permanecer en el aire durante horas y, a menos que se retiren del aire por filtración, seguirán representando un riesgo si se respira en esa zona .
Un estudio reciente en el hospital Addenbrookes NHS en el Reino Unido1 en una sala de COVID-19 completamente ocupada, indica que la infección transmitida por el aire se transporta principalmente en partículas de tamaño 1 micra o superior. Esto indicaría un mayor papel para los filtros HVAC ensayados según la norma PM1 ISO16890, y que un mayor uso de aire de recirculación filtrado limpio sería beneficioso para la salud de los ocupantes del edificio.
Sin un filtro de aire adecuado para eliminar las nubes de partículas en el aire, éstas pueden permanecer suspendidas y, por lo tanto, inhaladas. En un mundo donde la amenaza de la contaminación del aire y la infección por COVID-19 es ahora un desafío diario y una preocupación para la mayoría de las personas, probablemente no se sentirían cómodos respirando aire sin filtrar dentro de oficinas o edificios públicos.
Los espacios interiores en escuelas, hospitales y oficinas abarrotadas son lugares que concentra en gran medida esta preocupación por respirar virus y bacterias que están en el aire.
Figura 2: ©Peter Dyment, Camfil
Las partículas en el aire, a menos que se filtren, pueden libremente caer sobre una superficie; las biopartículas depositadas en una superficie pueden facilitar la infección de las personas que la tocan. Por esta razón, la limpieza regular de las superficies es importante.
Si queremos estar tranquilos con respecto al aire que respiramos dentro de los edificios, es conveniente usar un monitor de calidad del aire para medir las concentraciones de partículas de tamaño PM1 y PM2.5 y observar cómo varían con el tiempo. La tecnología de monitorización del aire ha reducido significativamente el coste y es eficaz para verificar la concentración de PM2.5, por ejemplo, y ver si está muy por encima o por debajo de la orientación de concentración que la Organización Mundial de la Salud sitúa en 5 g/m3 (media anual de la OMS 2021).
El muestreo y el análisis del aire pueden confirmar la presencia de virus y bacterias específicos en partículas de diferentes tamaños. Deben usarse con más frecuencia en lugares donde existe un alto riesgo de infección.
El dióxido de carbono (CO2) también puede medirse para indicar la ocupación del espacio interior y las áreas de mala ventilación. La coincidencia de picos de CO2 y PM2.5 podría indicar niveles elevados de biopartículas, algunas de las cuales podrían ser infecciosas. Con el tiempo y con la experiencia es posible aprender a caracterizar las fuentes de partículas nocivas, y relacionarlas con posibles actividades dentro y alrededor del espacio interior.
El biomuestreo del aire y el análisis de tamaño/composición de partículas es el mejor enfoque cuando el problema de infecciones se debe a partículas.
Cuando proceda, la filtración de aire de la unidad de tratamiento de aire del sistema principal puede complementarse con purificadores de aire.
Los monitores de calidad del aire se pueden utilizar para medir la calidad del aire limpio de entrada y, en algunos casos, controlar el funcionamiento del propio sistema de ventilación.
Los ocupantes de los edificios han tenido que aprender mucho durante el último año y medio sobre lavarse las manos, mantener la distancia social, limpiar las superficies, usar mascarillas (filtros de aire para su cara) EPI (equipos de protección individual), y ahora están aprendiendo sobre los beneficios de la filtración de aire para un aire interior limpio y saludable.
Todos estamos aprendiendo que no puede dar por sentado que respiramos aire limpio si deseamos tener confort y seguridad con el mínimo riesgo, en un entorno interior, en el hogar, en el trabajo o en cualquier otro edificio.
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[1] https://www.cuh.nhs.uk/news/air-filters-on-wards-remove-almost-all-airborne-covid-virus/
